Freiberuflich vs. selbstständig: Was ist der Unterschied?

Freelancer, Gewerbetreibender, Freiberufler oder Solo-Selbstständiger – Bezeichnungen für Menschen, die nicht angestellt sind, sondern ihr eigenes Unternehmen führen bzw. selbstständig ohne Arbeitgeber arbeiten, gibt es einige. Doch was ist der Unterschied zwischen einem Gewerbebetrieb, selbstständig sein und Freiberuflern? Ist ein Freelancer eigentlich das Gleiche wie ein Freiberufler? Wir klären auf.

Der Unterschied zwischen einem Freiberufler und einem Selbstständigen ist einfach erklärt: Jeder Freiberufler ist selbstständig – aber nicht jeder Selbstständige ist Freiberufler. Um vor dem Finanzamt als Freiberufler zu gelten, muss die selbstständige Tätigkeit bestimmte Voraussetzungen erfüllen. 

In erster Linie erfordert sie eine besondere Qualifikation, die Sie als Selbstständiger nachweisen müssen – etwa durch Ihre Ausbildung, eine spezielle Weiterbildung oder ein fachspezifisches Studium. Als Freiberufler verkaufen Sie keine Produkte, sondern helfen anderen mit Ihrer Dienstleistung – beispielsweise, indem Sie in beratender oder lehrender Funktion tätig sind.

Gewerbetreibende bieten dauerhaft Waren, die sie selbst herstellen oder verkaufen, oder Dienstleistungen an, mit der Absicht, Gewinn zu erzielen. Dieses Ziel verfolgen Freiberufler zwar in der Regel auch, allerdings sind meist keine spezifischen Berufsqualifikationen erforderlich, außer bei Handwerksbetrieben. Die meisten Gewerbebetriebe üben Tätigkeiten im Bereich Handel, Handwerk oder Industrie aus.

Ein weiterer Unterschied zwischen Freiberuflern und Gewerbetreibenden ist, dass sich letztere an die Gewerbeordnung (GewO) halten müssen. Dazu zählt etwa, dass ein Selbstständiger mit einem Gewerbe einen Gewerbeschein benötigt und Gewerbesteuer an das Finanzamt entrichten muss. Freiberufler haben den Vorteil, dass sie kein Gewerbe anmelden müssen. Ob Sie als Selbstständiger freiberuflich eingeordnet werden oder nicht, entscheidet das Finanzamt. Am einfachsten ist es, wenn Ihre Tätigkeit unter einen der sogenannten Katalogberufe fällt. 

Obwohl die beiden Bezeichnungen Freelancer und Freiberufler für Selbstständige häufig synonym verwendet werden, bedeuten sie nicht das Gleiche. Der Begriff Freelancer stammt aus dem Englischen und meint freie Mitarbeiter. Als freier Mitarbeiter muss ein Freelancer nicht wie ein Freiberufler zwangsläufig in einem Katalogberuf tätig sein, sondern kann in vielen Branchen arbeiten, wie beispielsweise:

• Marketing
• Grafik- und Mediendesign
• Beratung und Coaching 
• Social Media
• Softwareentwicklung und Programmierung

Freelancer handeln wie andere Selbstständige auch in ihrer Tätigkeit eigenverantwortlich und unabhängig von einem Arbeitgeber. Oftmals arbeiten sie projektbezogen für einen festgelegten Zeitraum im Auftrag eines Unternehmens oder zeitgleich für mehrere. Da ein Freelancer auch ein Gewerbe haben kann, ist er nicht automatisch ein Freiberufler.

Der Unterschied zwischen einem freiberuflichen und einem gewerbetreibenden Selbstständigen ist vor allem von steuerlicher Relevanz: Die Einstufung entscheidet unter anderem, welche Steuern Sie gemäß Einkommenssteuergesetz (EStG) zahlen müssen und wie Ihre Buchführung durchzuführen ist.

Bei der Buchhaltung für Selbstständige und Freiberufler gilt:

• Freiberufler: Sind Sie als Selbstständiger freiberuflich tätig, müssen Sie keine doppelte Buchführung machen. Für die Steuererklärung reicht dem Finanzamt eine vereinfachte Einnahmen-Überschuss-Rechnung (EÜR) aus.
• Gewerbetreibende: Haben Sie ein Gewerbe und sind kein Kleinunternehmer, sind Sie zur doppelten Buchführung verpflichtet.
• Freelancer: Als Freelancer kommt es bei der Buchhaltung wieder auf die Einstufung Ihres Berufs an (Selbstständig mit Gewerbe oder Freiberufler).

Ob freiberuflich selbstständig oder gewerblich tätig – in beiden Fällen ist es sinnvoll, private und geschäftliche Finanzen klar zu trennen. Verpflichtend ist ein Geschäftskonto für Kapitalgesellschaften wie eine GmbH oder UG sowie eingetragene Kaufleute. 

Auch wenn für freiberuflich Selbstständige und Einzelunternehmer keine gesetzliche Pflicht besteht, ist die Nutzung eines privaten Kontos für geschäftliche Zwecke oftmals nicht erlaubt und kann zur Kündigung durch die Bank führen. Gerade deshalb ist ein separates Geschäftskonto für Freiberufler und Selbstständige sinnvoll: So behalten Sie Einnahmen und Ausgaben jederzeit im Blick und trennen private und geschäftlichen Finanzen sauber voneinander. 

Damit Sie die wichtigsten Unterschiede zwischen freiberuflich selbstständig und gewerblich selbstständig noch einmal vergleichen können, finden Sie hier eine Übersicht der zentralen Merkmale im direkten Vergleich: 

Wenn Sie unsicher sind, welche Unternehmensform am besten zu Ihrer Situation passt, hilft Ihnen unser unseren Ratgeber-Artikel „Welche Rechtsform ist die richtige für mein Unternehmen“ weiter.

Ob Sie als Selbstständiger ein Gewerbe anmelden müssen oder als Freiberufler gelten, hängt davon ab, was Sie machen: Verkaufen Sie Waren sind Sie Gewerbetreibender – bieten Sie Dienstleistungen an, kann Sie das Finanzamt als freiberuflich selbstständig einstufen. Entscheidend ist Ihre Tätigkeit. Diese muss in die Berufsgruppe der freien Berufe fallen. Dazu zählen Künstler, juristische Berufe wie Rechtsanwälte und Notare, Dozenten und Honorarlehrkräfte, Ingenieure und Architekten sowie verschiedene Medizin- und Heilberufe. 

Die Einstufung als freiberuflich selbstständig oder gewerbetreibend spielt vor allem steuerlich eine Rolle. Als Freiberufler genießen Sie eine Reihe von Privilegien. Sie müssen keine Gewerbesteuer abführen, benötigen keinen Gewerbeschein und dürfen eine vereinfachte Buchführung machen. 

Ob freiberufliche Tätigkeit oder selbstständig mit Gewerbe: Einen klaren Überblick über Ihre Finanzen sollten Sie immer behalten. Trennen Sie Ihre privaten Einnahmen und Ausgaben von Ihren geschäftlichen und kalkulieren Sie anfallende Steuern als Selbstständiger mit ein. Am besten geht das mit einem übersichtlichen Geschäftskonto.